Fender lanzó su guitarra Jazzmaster en 1958, intentando marcar un buen tanto con un instrumento que se convirtiera en el sucesor de la guitarra Stratocaster y que interesase a los guitarristas de jazz más serios, una clase de músicos que ha eludido el amplio alcance de Fender. Aunque tuvo un gran éxito, esta distintiva Jazzmaster inspiró a todo el mundo alcanzando una muy buena fama en sectores inesperados.
La Jazzmaster parecía realmente una buena idea en el primer momento. Recuerda que la compañía Fender fue anterior al nacimiento del rock ‘n’ roll durante una buena década y cuando este género hizo su primera y estridente aparición a mediados de 1950, Leo Fender y su director de ventas, Don Randall, parece que apenas se dieron cuenta; su empresa fue construida en base al swing del oeste y las bandas dance tan populares en el sur de California después de la guerra. Fender, una empresa pequeña pero en expansión, lo llevaba muy bien en 1957 con la guitarra Telecaster, el Precision Bass, un puñado de amplificadores muy bien construidos y la por entonces perfeccionada Stratocaster, pero ninguno de estos productos tenían su base en el rock ‘n’ roll.
Aunque no importe – la primera oleada del rock ‘n’ roll tuvo lugar en 1958. Elvis Presley estaba reclutado, Chuck Berry encarcelado, Buddy Holly había fallecido en un accidente de avión, Little Richard había abandonado el rock ‘n’ roll por la religión, Jerry Lee Lewis desapareció en medio de un escándalo y la carrera de Alan Freed fue destruida por un soborno. Se dejó en manos de Little la tarea de llenar este gran vacío excepto, aunque no en gran medida, por el teen pop (le salva que Motown estaba ya reuniendo a su flota a comienzos de 1960), y parecía que el rock se había acabado.
Es más, desde un punto de vista corporativo, a Fender no le podía haber interesado menos el rock n’n roll en 1958.
La compañía por entonces tenía ambiciones musicales más altas. Principalmente, Fender y Randall querían combatir esa idea de que los guitarras Fender, siendo tan populares entre los jóvenes, no eran instrumentos de calidad que pudieran interesar a músicos de calidad. Fender quería diseñar una sucesora de la Stratocaster que disipara este concepto atrayendo a los músicos “serios” – guitarristas de jazz. Fender trató de encontrar esta credibilidad artística y este sector del mercado dejando sus instrumentos en las manos de los músicos de jazz más aclamados como Herb Ellis, Jim Hall, Barney Kessel, Tal Farlow, Joe Pass y gente por el estilo.
Como escribió el autor Richard Smith en Fender: the Sound Heard 'Round the World, "Ir detrás de estos músicos fue el camino lógico para expandirse antes de que Randall y Fender se dieran cuenta y apreciaran la creciente proliferación de las bandas de rock”.
Por supuesto, el jazz fue la primera competencia de la guitarra de cuerpo hollow y tapa arqueada. Fender quería probar si una guitarra eléctrica de cuerpo sólido moderna y asequible podía sustituir a estos anticuados y caros instrumentos, y la sucesora de la Stratocaster estaría diseñada de acuerdo con esta idea. El resultado fue la Jazzmaster.
Era un instrumento llamativo. Claramente una guitarra Fender, pero la Jazzmaster guardaba pocos parecidos con la Stratocaster y ninguno con la Telecaster. Aunque tenía un contorno tan elegantemente curvado como la primera, la Jazzmaster no era más grande ni más pesada que sus antecesoras gracias a una característica que nunca antes se había visto en un instrumento Fender – un cuerpo compensado que hacía que la guitarra fuese más cómoda para tocar y equilibrada cuando se estaba sentado (como los guitarristas de jazz preferían); un elemento de diseño que se utilizó dos años después en el fenómeno de éxito que supuso el Jazz Bass. Sus cuernos estaban menos pronunciados y su golpeador más angular que el de la Stratocaster, y sus dos pastillas grandes rectangulares y su plétora de botones y selectores le otorgaron un look atómico muy acertado con el Sputnik siendo lanzado y las películas abarrotadas de robots.
También a diferencia de la Telecaster y Stratocaster, la Jazzmaster se caracterizaba por el diseño de un puente flotante / cordal anclado con un vibrato flotante y un sistema de cierre del tremolo. Este diseño, sin embargo, demostró ser a menudo temperamental; mientras que ofrecía un buen jazz si se motaba correctamente y se usaban las cuerdas haevy anchas típicas del periodo, al golpear fuerte las cuerdas rasgueándolas o con la púa a veces éstas se soltaban y salían del puente (especialmente las cuerdas más finas); un problema casi inexistente en la Telecaster y Stratocaster.
La Jazzmaster fue también el primer instrumento Fender en tener dos circuitos de tono y volumen separados. Pensando en los tonos de la guitarra jazz, las pastillas de bobina simple se hicieron planas y grandes (a diferencia del tradicional estilo Fender largo y fino), dándoles menos agresividad y un ataque más peleón que las pastillas anteriores, y la pastilla puente (aguda) se montó en línea recta en vez de inclinada, añadiendo un tono aún más jazzero. El circuito solista tenía tres posiciones del selector montado en la parte baja, con un botón de tono y otro de volumen en la zona estándar entre la pastilla puente y el jack de entrada. Un selector deslizante sobre la pastilla mástil activado un segundo, suavizaba el circuito de tono rítmico que tenía sus propios controles de tono y volumen localizados en la parte alta del cuerpo.
La Jazzmaster era una guitarra versátil y producía sonidos suaves, pero no completó el intento original de Fender ya que el instrumento no superó a la Stratocaster y no fue tan bien acogido como se esperaba por los guitarristas de jazz. ¿Por qué no? Era una guitarra bien construida con un buen tacto, un atractivo visual moderno y una variedad de tonos apropiados para muchos estilos de música.
La respuesta era quizás doble. En primer lugar, a los guitarristas de jazz simplemente no les gustaba. Esto fue probablemente porque mientras que Fender podía estar todo el día si quería por las nubes innovando, una guitarra eléctrica de cuepo sólido nunca sonaría tan suave y delicada como una caja jazz acústica/eléctrica con cuerpo hollow grande.
En segundo lugar, las dos primeras guitarras de Leo Fender fueron tan innovadoras, diseñadas de una manera tan brillante y asombrosamente perfectas que ninguna compañía – incluyendo la misma Fender – habría sido presionada para superarlas. La Telecaster, con ocho años en 1958, ya era un instrumento de rigor en el arsenal de un guitarrista, y su sucesora, la Stratocaster, había sido perfeccionada en 1957 con un estilo sorprendente y una combinación eficiente de forma y función que forzosamente comenzaría a liderar una revolución musical pequeña pero creciente.
Entonces ocurrió algo inesperado: la Jazzmaster se convirtió de algún modo en un éxito. Se comenzó a vender – ya no sólo a los clientes que Fender y Randall habían imaginado; justo lo contrario, de hecho. La Jazzmaster apareció de manera destacada en varios de los famosos anuncios de Fender de finales de los 50 y 60 "Tu tampoco podrás desprenderte de los tuyos”, que fueron inventados por Robert Perine de Fender para atraer especialmente a los jóvenes. Una vez más, como Richard Smith escribió en Fender: the Sound Heard 'Round the World:
... el modelo encontró su camino en la fábrica de la subcultura musical joven, pisando fuerte en las bandas de garaje, especialmente las bandas surfistas del sur de California. En vez del prestigioso instrumento profesional previsto por Leo, la Jazzmaster atrajo a los niños con conocimientos limitados que esperaban que Fender explotara sus habilidades musicales al máximo nivel… En un sentido, el fracaso de Leo se ilustró en el éxito de ventas de Fender – los anuncios de gente saltando desde aviones no representaban el estereotipo de Barney Kessel en Fender. Como se planeó, los anuncios de Perine atrajeron a los jóvenes.
Además, el popular cuarteto instrumental de Seattle los Ventures – cuyo estilo melódico de guitarra atrajo e influenció a muchos guitarristas principiantes – usaba una Jazzmaster en su single de 1960 "Walk-Don't Run," una de las primeras canciones del género “surf” que alcanzó los Billaboard Hot 1000 (llegó al número dos ese verano). El guitarrista rítmico de Ventures, Don Wilson, tocaba una Jazzmaster como su guitarra principal; muchos de los chicos que le imitaban y muchos grupos de surf que segúan la estela de Venture, siguieron su ejemplo. La Jazzmaster y su descendencia de 1962, la Jaguar, posteriormente se hicieron un hueco permanente como las guitarras surf instrumentales.
Parecía que las Jazzmasters caían en desgracia durante los años 70 a medida que la popularidad de la música surf disminuía y muchos guitarristas rock establecidos optaban por sonidos de pastilla humbucking y un mejor sustain. Sin embargo, es interesante que a finales de 1970, ese estatus poco elegante y barato la hicieron más asequible, y muchos jóvenes músicos que despreciaban los excesos más exagerados del rock la consiguieron fácilmente justo cuando Fender se estaba preparando para suspender el modelo (lo que hizo en 1980). El guitarrista de televisión Tom Verlaine y el nervioso británico Elvis Costello resucitaron la Jazzmaster como un instrumento culto, dándole una nueva oportunidad como una guitarra con un nuevo estilo punk.
Fender reintrodujo la Jazzmaster en 1986 como el modelo japonés reeditado en 1962, y la imagen punk del modelo de finales de los 70 creó el marco para su adopción por parte de la explosión grunge / Indie rock en Estados Unidos en los años 90. Fender reintroduced the Jazzmaster in 1986 as a Japanese 1962 reissue model, and the model's late-'70s punk cred set the stage for its adoption by the U.S. grunge/indie rock explosion of the 1990s. El guitarrista de Sonic Youth, Lee Ranaldo, es muy conocido por tocar, coleccionar y cusomizar Jazzmasters; el guitarrista de Dinosaur Jr., J Mascis también fue un músico muy popular e influyente cuyo propio modelo signature Jazzmaster apareció en 2007. El líder de Nirvana, Kurt Cobain, y el de Cure, Robert Smith, a menudo tocaban este modelo.
La American Vintage '62 Jazzmaster se introdujo en 1999. Por entonces había una lista incluso más larga de prestigiosos músicos Jazzmaster, y todavía hoy se pueden encontrar en las hábiles manos de Costello, Ranaldo y Mascis, además de artistas como Nels Cline (Wilco), Thom Yorke (Radiohead), Kevin Shields y Bilinda Butcher (My Bloody Valentine), Ira Kaplan (Yo La Tengo), Wayne Coyne y Steven Drozd (the Flaming Lips), Tim Gane (Stereolab), Aaron North (Nine Inch Nails) y Mike Einziger (Incubus).
